瑞士儿童心理学家皮亚杰认为儿童智力发展会经历四个阶段。个阶段是感知运动阶段，一般是指出生到儿童两岁左右。在这个阶段，婴幼儿会通过自己的感觉和身体动作来了解世界。这个阶段的儿童都是以自我为中心的，他们只能通过自己的观点看待周围的世界。在这个阶段的初期，儿童的行为不包含理解和意图，只是一种反射作用;之后，他们开始扩展自己的行为，并开始将行为与物体相整合;例如，他们可以想象出眼前没有的物体并找到隐藏起来的物品。他们开始进行试验，有目标地使用物体，并会在行动之前思考问题。这些发展标志着阶段的完成。
随着儿童发展出了自我觉知能力，他们开始学会利用自己的表象思维，他们开始发展并使用内部想象，符号和语言。这些组成了第二个阶段——前运算阶段，在这个阶段开始时，儿童感兴趣的是物体的外在特点。他们开始展示出一系列技能，如按照一定逻辑顺序(比如重量)排列物品，或者通过两个物品的共同特点对物品(比如积木)进行比较，但是每次他们只能关注物品的一个特点(要么是大小，要么是颜色)。两岁到四岁，儿童只能按照关系进行思考(比如大和);四岁到七岁，他们则可以按照相对关系进行思考(比如更大或更重)。儿童此时的逻辑思维能力依然有限，此时儿童依然无法摆脱自我中心性，他们无法按照别人的观点看待事情。
第三阶段是具体运算阶段(7到11岁)，儿童能够进行逻辑推理，但是这种推理仅限于实际物体。儿童此时开始理解交流中的观点，他们开始意识到无论物体的形态如何改变，物体本身可能不变。他们会认识到，如果你把一个矮胖瓶子中的液体倒入高瘦瓶子，里面的液体重量并不会因瓶子的而发生改变。他们还会认识到物品可以根据不同的特点进行不同的分类——玻璃珠是绿色的，也可以是透明的，也可以是大个的。儿童的自我中心性在这个阶段有所降低，他们开始在他们的观点中纳入更多的相对性。
在第四阶段是形式运算阶段(11岁以后)，儿童开始控制自己的想法(而不只是简单地操作实物)并且能够基于言语进行单纯的推理。他们不再需要依赖具体的物体，并且可以进行论证。他们开始依据假设进行推理，这种新的技能(想象，讨论抽象的观点)表明他们已经越来越摆脱自我中心性。
皮亚杰认为所有儿童都会经历相同顺序的四个阶段，不会倒退，也不会跳过某个阶段。虽然儿童一般会在差不多的年龄经历同一阶段，但是每个儿童的发展速度并不相同。
