乳铁蛋白是乳汁中一种重要的非血红素铁结合糖蛋白，中性粒细胞颗粒中具有活性的单体糖蛋白。母乳中含有乳铁蛋白，特别在初乳中含量丰富。
许多国内外试验证明，乳铁蛋白具有抗微生物、免疫调节、抗感染和抑制肿瘤生长等功能。美国食品药品管理局早巳允许乳铁蛋白作为食品添加剂用于运动、功能性食品乳铁蛋白。
乳铁蛋白生物学功能
1、参与铁代谢，促进铁吸收：乳铁蛋白可提高肠细胞对铁的生物利用率，并稳定还原状态的铁离子，减少铁离子对胃肠道的刺激作用。乳铁蛋白能根据机体对铁的需求，通过调节肠黏膜细胞对铁的吸收，保持体内铁的平衡状态。
2、抗微生物功能：乳铁蛋白对许多微生物，包括G+和G-需氧菌和厌氧菌及一些真菌，都具有不同程度的抑制和杀伤作用。
3、抗病毒作用：乳铁蛋白主要通过与病毒或宿主细胞或者两者的表面蛋白结合，在病毒吸附和入侵过程中发挥抗病毒作用。
4、免疫调节和抗感染：研究表明，乳铁蛋白属于人体先天性非特异性免疫系统成分，在分泌液和上皮细胞表面，通过抑制微生物繁殖、吸附或（和）杀死微生物发挥抗微生物作用，参与机体抗炎症过程。
5、抗肿瘤：虽然铁饱和乳铁蛋白能促进正常细胞增殖，但对癌细胞却是起阻止而非刺激作用。
6、抗氧化作用：乳铁蛋白具有结合和转移能催化过氧化物自由基生成的游离铁和其他二价金属离子的能力，因而能有效抑制由金属离子催化的氧化过程。据报道，乳铁蛋白亦能促进双歧杆菌的生长增殖。
7、抑制胆固醇的积累，参与脂质代谢：乳铁蛋白通过增加高密度脂蛋白（HDL）和减少低密度脂蛋白（LDL）浓度，降低肝脏和血液中胆固醇和三酰甘油，参与机体脂质代谢。
8、调节基因转录：乳铁蛋白与一些细胞表面受体结合在特定的DNA、RNA序列上，调节这些基因的转录过程。
9、抗血栓作用：乳铁蛋白能阻止血小板聚集、血栓形成、五羟色胺的释放和α-颗粒膜蛋白的表达。
10、镇痛作用：乳铁蛋白本身具有显著的抗伤害作用，可能成为一种治疗疼痛的天然药物。
乳铁蛋白作用
1.孕产妇：孕产妇补充乳铁蛋白，可以提高其抵抗力，有效预防或治疗孕期、哺乳期的细菌、病毒性感染；同时，促进铁吸收，预防孕产妇贫血。
2.婴幼儿：乳铁蛋白能为宝宝提供多种生物功能，尤其是调节免疫和对病原微生物的抵御功能；同时能帮助宝宝抵抗细菌、病毒等有害微生物，预防病毒引起的呼吸道感染及腹泻等常见疾病；同时还可以促进生长发育和增强造血功能，为宝宝构筑起健康成长的道防线。
3.缺铁性贫血者：乳铁蛋白能促进铁吸收，临床试验证明，铁与乳铁蛋白结合后吸收率是单纯补铁的4倍。缺铁性贫血者在补铁时配合摄入乳铁蛋白，可达到减少铁制剂摄入量，增强补铁效果的作用，同时，由于乳铁蛋白的摄入，还可以明显缓解铁对肠道的刺激。
4.免疫力低下者：体弱多病者大多抵抗力低下，乳铁蛋白能够帮助他们激发、建立、修复、完善免疫系统，增强抗病能力。
